Alors que l'Europe de l'Ouest connaît un hiver 2022-2023 pour le moment plus doux que la normale malgré des périodes de froid, les scientifiques ont étudié la question suivante : une vague de froid reste-t-elle possible dans un contexte de changement climatique ?

Les vagues de froid comme nos aînés ont pu connaître, sont devenues des ovnis météorologiques. La dernière en date ayant frappé l’Ouest de l’Europe, remonte à 2012. Des températures glaciales, toutefois incomparables à la vague de froid s’étendant à l’ensemble du mois de février 1956. Un mercure souvent sous les -15 degrés durant près d’un mois, à l’origine de plus de mille morts à travers le continent européen.

Dans notre contexte de dérèglement climatique, les vagues de froid sont devenues moins fréquentes et intenses. Nos hivers se retrouvent bouleversés : les changements des dynamiques atmosphériques sont responsables d’une cascade de conséquences.

Effectivement, l’augmentation du nombre de jours anormalement chauds et humides, couplée à la réduction de la couverture neigeuse saisonnière, amplifient la diminution des extrêmes froids. Notons d’ailleurs que 4 des 5 hivers les plus doux se sont produits ces quinze dernières années, preuve d’une modification de nos saisons hivernales.

Les vagues de froid sont des événements météorologiques ponctuels, se produisant sur de courtes périodes. À ne pas confondre avec le climat qui donne une moyenne sur l’évolution des températures sur de très longues périodes, décennies à siècles. Les scientifiques estiment que les vagues de froid sévères, à l’image de l’hiver 1955-1956, restent possibles. Cependant, leur intensité et fréquence devraient continuer à diminuer à l'échelle mondiale.

Le changement climatique bouleverse les régimes de distribution de masses d’air et des dynamiques atmosphériques, ce qui ne rend toutefois pas impossible des anticyclones persistants responsables des extrêmes froids. Il est clair de noter que pour retrouver de tels événements météorologiques plus récurrents, il faut remonter aux années 1985.