Nuages noctulescents vus de l'espace

C'est une vue unique depuis l'espace. Le soleil brille à travers une couche de nuages nocturnes lumineux. Cette image montre la hauteur à laquelle ces nuages étonnants sont suspendus.

On ne voit pas de telles images tous les jours. L'astronaute Alexander Gerst a récemment pris une photo de premier ordre lors de son séjour à bord de la station spatiale internationale (ISS). Elle montre un lever de soleil à travers une couche de nuages nocturnes lumineux. Ces derniers, également connus sous le nom de nuages noctulescents (NLC), sont des nuages qui apparaissent à une altitude d'environ 85 kilomètres. C'est beaucoup plus élevé que les nuages "ordinaires", qui ne dépassent pas 20 kilomètres d'altitude.

Comme les nuages sont beaucoup plus hauts que les autres, ils reflètent la lumière du soleil après le coucher ou avant le lever du soleil, lorsqu'il fait sombre sur Terre. Cette lumière est alors facilement visible à l'œil nu. Au cours des trois dernières années, les nuages nocturnes lumineux ont été observés régulièrement. Ces nuages sont donc devenus plus populaires auprès des photographes de la nature. Cependant, les nuages nocturnes sont assez rares, car tout doit être en place pour qu'ils soient visibles. De plus, ils ne peuvent être observés que lorsque le soleil est proche de son point le plus haut, de la mi-mai à la fin du mois de juillet.

Les nuages noctulescents sont formés par la précipitation de vapeur d'eau sous forme de couche de glace sur de très petites particules de poussière provenant de l'espace. La glace entourant ces particules réfléchit la lumière du soleil, ce qui donne l'impression que les nuages brillent. De nombreux facteurs doivent être réunis pour que les nuages nocturnes deviennent lumineux. Par exemple, l'activité solaire ne doit pas être trop élevée et le mercure à la hauteur des nuages doit se situer entre 90 et 145 degrés Celsius au-dessous de zéro.