Une récente étude scientifique montre que la couverture neigeuse annuelle a fortement diminué sur les Alpes, perdant plus d'un mois en l'espace de 600 ans. Voici quelques explications.

Une nouvelle étude parue dans Nature Climate Change ce 12 janvier menée par un groupe de scientifiques italiens, constate une perte du manteau neigeux sans précédent dans les Alpes depuis ces six derniers siècles. Alors que des milliers de personnes dépendent de l’industrie du ski, l'épaisseur de neige moyenne saisonnière accuse une baisse de 8,4 % par décennie entre 1971 et 2019.

Sur l’ensemble de la chaîne Alpine, la durée de la couverture neigeuse actuelle est inférieure de 36 jours à la moyenne à long terme. Un constat alarmant, résultant de l’utilisation de la largeur des cernes de Genévrier. Des arbustes très répandus et même à haute altitude.

Le Genévrier est très important, car son développement n’est possible qu’en l’absence de couverture neigeuse. En analysant les cernes de cette espèce parfois vieille de 600 années, ces chercheurs ont pu déterminer l’évolution de la couverture neigeuse. La dynamique de cette dernière est en chute depuis le début de l’ère préindustrielle, signant des périodes plus courtes de l’enneigement.

Les premiers dans le viseur de cette diminution de journées avec enneigement, sont bien sur les stations de ski. La neige tombera plus tardivement, et fondra plus tôt, rendant la couche plus mince et de moins bonne qualité. L’industrie du ski devra se réadapter, surtout les domaines situés en moyenne altitude.

Si cette couche de neige venait à diminuer, les rivières et fleuves baisseront en débit, et seront moins à même de fournir de l’eau douce pour les écosystèmes et les usines hydroélectriques. De plus, la neige préserve le froid, ce qui limite la fonte des glaciers par exemple. Entrainant une boucle sans fin, puisqu'une surface sans neige ne réfléchit plus une grande partie de la lumière du soleil, ce qui peut à son tour entraîner une hausse des températures.