La sonde spatiale "Juice" de l'ESA a prévu de décoller prochainement pour son voyage de huit ans vers Jupiter. L'objectif de la mission est non seulement de poursuivre l'exploration de la géante gazeuse elle-même, mais aussi et surtout d'étudier ses lunes de glace.

La sonde spatiale "Juice" de l'ESA va décoller du port spatial européen de Kourou en Guyane française ces prochaines heures ou prochains jours tout au plus. Si tout se passe comme prévu, elle atteindra Jupiter dans huit ans, en juillet 2031. Sa mission principale est d'explorer les trois principales lunes glacées de la géante gazeuse, sous les carapaces de glace de plusieurs centaines de kilomètres d'épaisseur desquelles dorment des océans d'eau liquide.

Pour étudier plus en détail Ganymède, la plus grande lune de notre système solaire, Juice doit, après plusieurs survols rapprochés, se mettre en orbite autour de cette lune glacée en décembre 2034. Ce sera la toute première fois qu'une sonde spatiale se mettra en orbite autour d'une autre lune que la nôtre.

Avec un diamètre de 5262 kilomètres, Ganymède est plus grande que la planète Mercure et est même la seule lune de notre système solaire à posséder son propre champ magnétique. Les chercheurs estiment qu'il est possible que la vie se soit développée dans les profondeurs de son océan.

Pour atteindre le système de Jupiter, la sonde spatiale doit d'abord prendre beaucoup d'élan dans le cadre de manœuvres dites "swing-by" : Juice doit ainsi passer une nouvelle fois à proximité de la Terre et de la Lune en août 2024 et absorber ainsi suffisamment d'énergie cinétique pour atteindre Vénus.

Là, la sonde prendra encore de l'élan un an plus tard et passera encore deux fois près de notre Terre en 2026 et 2029. Ce n'est qu'à ce moment-là que la vitesse acquise sera suffisante pour réussir le saut vers le système de Jupiter.