Pénitents de neige dans les Alpes

Ces derniers jours, la vieille neige s'est transformée en neige particulière à certains endroits. Nous expliquons ce qu'est la neige dite pénitente et dans quelles régions du monde elle se produit le plus fréquemment.

Chaque situation météorologique a son propre charme - même un anticyclone apparemment peu spectaculaire et durable comme celui-ci. À des altitudes plus élevées dans les Alpes, on rencontre des formations de neige en filigrane qui ressemblent à des pyramides ou des murs d'un labyrinthe d'une hauteur d'environ 10 centimètres. Dans un tel cas on parle de pénitentes ou neige pénitente.

Ce phénomène ne se produit que dans des conditions bien précises :

Ces derniers jours, c'étaient les conditions en montagne dues à un courant froid d'est qui était aussi sec en altitude.

Mais comment se forment exactement les pointes de glace distinctives ? Cela commence par de très petits creux dans la couche de neige. En raison des réflexions, un peu plus de rayonnement solaire y parvient que sur les collines. Par conséquent, la neige ici se sublime plus vite et les creux s'approfondissent. La sublimation signifie que l'eau passe directement de l'état solide à l'état gazeux. Ce type de perte de neige se produit notamment lorsque l'humidité de l'air est faible.

Pratiquement aucune neige ne se perd sur les pyramides, alors qu'elle se sublime de plus en plus vite dans les dépressions. Dans d'autres régions du monde, ce processus continue de s'intensifier lorsque les conditions météorologiques restent par ailleurs les mêmes. Dans les hautes montagnes des tropiques et subtropicales, comme les Andes, d'imposantes pyramides de neige et de glace peuvent atteindre plusieurs mètres de haut. Ici dans les Alpes, les sommets atteignent au mieux quelques décimètres de hauteur.

De nom "Pénitent Snow" vient de la similitude des pointes de neige avec les capuchons pointus des pécheurs masqués lors des processions.