Depuis le début du XXe siècle, le niveau de la mer augmente plus rapidement qu'à n'importe quel autre moment au cours des 4 000 dernières années.

Les chercheurs de l'université Rutgers, dans l'État américain du New Jersey, attribuent cette situation principalement au réchauffement des océans et à la fonte des glaciers et des calottes glaciaires. La perte de glace s'accélère particulièrement au Groenland.

Alors que le niveau de la mer n'augmentait que lentement au XIXe siècle, il a déjà augmenté en moyenne de 1,5 millimètre par an entre 1990 et 2020. Les fluctuations antérieures étaient certes plus importantes, mais elles s'étalaient sur des périodes nettement plus longues.

Des facteurs locaux jouent également un rôle : dans des villes comme Shanghai et Jakarta, l'affaissement du sol dû aux activités de construction et au pompage des eaux souterraines a également pour conséquence que certaines parties de ces régions se trouvent désormais sous le niveau de la mer.